อูฐแอฟริกันสามารถมีเบาะแสสำคัญในการควบคุมการแพร่กระจายของโรค ทางเดินหายใจ ที่สัตว์เหล่านี้ติดต่อได้ เป็นเวลาหลายปีที่อูฐแอฟริกันอาศัยอยู่กับโรคนี้ และความเสี่ยงที่จะแพร่เชื้อสู่คนยังอยู่ในระดับต่ำ แต่จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อให้เข้าใจโรคได้ดีขึ้น สิ่งนี้สำคัญยิ่งกว่าเนื่องจากการยืนยันว่า ห่วงโซ่การแพร่เชื้อของการติดเชื้อไวรัสโคโรนากลุ่มอาการทางเดินหายใจตะวันออกกลาง (MERS-CoV) ในมนุษย์มีต้นกำเนิดจากการสัมผัสกับอูฐ MERS เป็นที่รู้จักครั้งแรกในปี 2012
อูฐเป็นแหล่งการดำรงชีวิต โภชนาการ และรายได้ที่สำคัญอย่าง
ยิ่งในแอฟริกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่แห้งแล้งและกึ่งแห้งแล้งของทวีป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแอฟริกาตะวันออก แต่การมีสัตว์เหล่านี้อยู่รอบๆ อาจไม่ปราศจากความเสี่ยงสำหรับมนุษย์
อย่างไรก็ตาม ไม่มีกรณีของมนุษย์ที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคเมอร์สในแอฟริกา อาจเป็นเพราะการเฝ้าระวังทางคลินิกหรือทางระบาดวิทยาที่จำกัดสำหรับไวรัสที่ไม่รู้จักการติดเชื้อ อาจเป็นเพราะไม่มีไวรัสจากสัตว์สู่คนหรือไวรัสที่ติดเชื้อในมนุษย์แพร่ระบาดในอนุภูมิภาคทะเลทรายซาฮารา หรือเพราะปัจจัยเสี่ยงในการแพร่เชื้อแตกต่างกันในทั้งสองภูมิภาค โรคนี้มักส่งผลกระทบต่อผู้ป่วยที่มีภูมิคุ้มกันบกพร่องหรือมีภาวะอื่นๆ เช่น โรคเบาหวาน โรคปอดและตับ
ผู้ที่พึ่งพาปศุสัตว์ในภูมิภาค Horn of Africa ซึ่งประสบภาวะทุพโภชนาการอาจเสี่ยงต่อการติดโรค อัตราการเสียชีวิตของ MERS นั้นสูงประมาณ 37% การระบาดในส่วนอื่นๆ ของโลก เช่น เกาหลีใต้ มีความเชื่อมโยงกับบุคคลที่แต่เดิมได้รับเชื้อจากสายการแพร่เชื้อที่มีต้นทางในตะวันออกกลางและกำลังเดินทาง ในเดือนตุลาคม ศูนย์พื้นที่อภิบาลและการพัฒนาปศุสัตว์แห่งหน่วยงานระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการพัฒนา และ องค์การอาหารและการเกษตรแห่งสหประชาชาติร่วมกันเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมทางวิทยาศาสตร์และนโยบายเพื่อหารือเกี่ยวกับไวรัสเมอร์ส จุดมุ่งหมายคือเพื่อปรับปรุงความเข้าใจเกี่ยวกับเชื้อโรคนี้และผลกระทบต่อภูมิภาคฮอร์นออฟแอฟริกา การประชุมได้รับแรงกระตุ้นจากบทบาทของอูฐหนอกที่เป็นแหล่งสะสมของการติดเชื้อ MERS-CoV และความหนาแน่นสูงและความสำคัญทางการค้าของอูฐในภูมิภาคฮอร์นออฟแอฟริกา ภูมิภาคนี้รองรับ อูฐหนอกเดี่ยว มากกว่า 60%ของประชากรโลก
มีอูฐสองประเภททั่วโลก อูฐหนอกพบได้ในแอฟริกาและตะวันออกกลาง และอูฐ Bactrian ที่พบในเอเชีย
การศึกษาในเคนยาและที่อื่น ๆ แสดงให้เห็นว่า แม้ว่าจะมีการระบุว่า
เป็นเชื้อโรคในมนุษย์เมื่อไม่นานนี้ แต่ MERS ก็แพร่ระบาดไปทั่วพื้นที่ทางภูมิศาสตร์กว้าง ๆ มาหลายปีแล้ว Camel sera ที่รวบรวมย้อนหลังไปถึงปี 1983 แสดงให้เห็นอัตราการแปลง seroconversion สูงต่อไวรัส ซึ่งหมายความว่าสัตว์เหล่านี้ติดเชื้อ ซึ่งอาจเกิดจากโรคทางเดินหายใจชั่วคราว และหายเป็นปกติแล้ว
ดูเหมือนว่า MERS ในอูฐจะเหมือนกับการติดเชื้อจากไข้หวัด ประชากรอูฐบางส่วนในเคนยา (ซึ่งมีประชากรอูฐมากเป็นอันดับสามในแอฟริกาตะวันออก) ที่ผ่านการทดสอบเมื่อเร็วๆ นี้ แสดงอัตราการแปลงซีโรคอนเวอร์ชันที่47% นี่เป็นไวรัสที่แพร่หลายซึ่งแพร่กระจายอย่างแข็งขันและมีมานานแล้ว
คำถามสำคัญในการทำความเข้าใจโรคนี้คือการระบุว่าความเสี่ยงของมนุษย์คืออะไรเมื่อไวรัสไหลเวียนอย่างอิสระในแหล่งกักเก็บ สิ่งสำคัญคือต้องเรียนรู้ว่าอูฐหนอกในแอฟริกามี MERS-CoV แบบเดียวกับที่ตรวจพบในคาบสมุทรอาหรับหรือไม่ ถ้าใช่ หรือไม่ใช่ ระบาดวิทยาของไวรัสจะคล้ายกันหรือไม่?
แม้ว่าจะมีอัตราการแปลงซีโรคอนเวอร์ชันสูงก็ตาม เนื่องจากไวรัสดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่ออูฐในช่วงต้นของชีวิต – อาจเป็นไปได้ก่อนที่พวก มันจะหย่านม – และหายได้เองภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์
การทำแผนที่เส้นทางการค้าและการทำความเข้าใจโครงสร้างประชากรของอูฐแอฟริกาให้ดีขึ้นด้วยความหนาแน่นของประชากรจะเป็นข้อมูลสำคัญในการมองการณ์ไกลหากจำเป็นต้องมีการแทรกแซงการควบคุมโรคขนาดใหญ่
การปรากฏตัวของโรคใหม่ในโฮสต์ของอ่างเก็บน้ำที่กระจายอยู่ทั่วไปเป็นโอกาสที่น่าเป็นห่วง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าอูฐในแอฟริกาจะอาศัยอยู่กับ MERS-CoV มาเป็นเวลานาน แม้ว่าความเสี่ยงที่จะทะลักเข้าสู่มนุษย์จากประชากรกลุ่มนี้จะยังไม่สามารถลดลงได้ แต่ในตอนนี้ดูเหมือนว่าจะมีความเสี่ยง ต่ำ
แม้ว่าในตะวันออกกลางจะเห็นการระบาดของไวรัสที่มีศักยภาพในการเกิดโรคติดต่อจากสัตว์สู่คน แต่อาจเป็นไปได้ว่าการกลายพันธุ์ที่จำเป็นเพื่อให้เป็นไปได้นั้นเพิ่งมีวิวัฒนาการเมื่อไม่นานมานี้และในพื้นที่นั้น ศักยภาพของสัตว์สู่คนที่เพิ่งได้รับอาจไม่แพร่หลาย เพื่อทำความเข้าใจกรณีนี้ให้ดีขึ้น ความพยายามอย่างแข็งขันกำลังดำเนินการในแอฟริกาตอนใต้ของทะเลทรายซาฮาราเพื่อแยกเชื้อไวรัสและจัดประเภททางพันธุกรรม
เมื่อรวมกับการศึกษาทางพันธุกรรมของไวรัสแล้ว งานก็กำลังดำเนินการเพื่อตรวจสอบว่าผู้คนและโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีความเสี่ยงสูง เช่น คนเลี้ยงอูฐและคนงานในโรงฆ่าสัตว์ ได้แปลงซีโรติดไวรัสด้วยหรือไม่ สิ่งนี้จะแสดงให้เห็นว่ามีการติดเชื้อในมนุษย์
ส่วนหนึ่งของความพยายามในการทำเช่นนี้เกี่ยวข้องกับการสร้างความสามารถในการวินิจฉัยโรคในท้องถิ่นในแอฟริกา เพื่อให้แน่ใจว่าประชากรที่มีความเสี่ยงดังกล่าวสามารถติดตามได้ตลอดเวลา และเพิ่มความเร็วในการตอบสนองด้านสาธารณสุขหากจำเป็น เช่นเดียวกับโรคอื่นๆ การตรวจวินิจฉัยที่สามารถนำไปใช้ในภาคสนามได้จะเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการตรวจติดตามดังกล่าว
สำหรับการเตรียมการในระยะยาว สิ่งสำคัญในการวิจัยคือการทำความเข้าใจการกระจายตัวของทวีปและความหลากหลายของประชากรอูฐ อูฐยังได้รับการวิจัยน้อยมาก เมื่อเทียบกับปศุสัตว์อื่นๆ เช่น วัว แพะ และแกะ แม้ว่าอูฐจะมีความสำคัญต่อการดำรงชีวิตในชนบทในหลายพื้นที่ก็ตาม
สิ่งนี้ทำให้ชุมชนปศุสัตว์และสุขภาพมีโอกาสศึกษาและทำความเข้าใจไวรัสนี้ได้ดียิ่งขึ้น โดยเป็นการทำงานร่วมกันในวาระการประชุมที่แบ่งปันความรู้ ตัวอย่างของสิ่งนี้คือ ปรัชญา สุขภาพหนึ่งเดียวระหว่างภาคส่วนที่เป็นประโยชน์ทั้งหมด
